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मिंटी और ड्यूक के अलावा हम कोई बारह लोग थे। हमने एक सर्कल बना लिया। परिवार के बड़े हमें संदेह भरी नज़रों से दूर से देखते रहे। वे उत्सुक थे कि आखिर ये लोग क्या करना चाहते हैं लेकिन अनन्या ने इस बात का ध्यान

रखा था कि हम सभी की पीठ बड़ों की तरफ हो ।

"हमें उन्हें ऐसा नहीं करने देना था, ' ड्यूक की मां ने कहा। 'ऑफ कोर्स जी. टू मिनट जी, रज्जी मामा ने ड्यूक के पैरेंट्स की ही में हा मिलाते हुए कहा ।

"हैलो एवरीवन, अनन्या सभी को संबोधित करने के लिए उठ खड़ी हुई। मैं उसके पास बैठा था।

सभी ने जवाब में निरीह सी आवाज़ में 'हाय 'कहा।

"यहां जो कुछ हो रहा है क्या आपको लगता है, वह सही है?" अनन्या ने पूछा। ड्यूक और उसके कजिन्स नीचे

देखने लगे। वे हमसे नज़रें मिलाने से बच रहे थे। मेरे कज़िन मिंटी के क़रीब बैठे थे और उसे शांत रखने की कोशिश "तुम क्या कर रही हो?" शिप्रा मासी ने अनन्या से कहा. यदि बारात लौट गई तो मिंटी का जीवन बर्बाद हो

कर रहे थे।

जाएगा।'

'मुझे लगता है कि यदि ऐसा ही चलता रहा तो उसकी ज़िन्दगी बर्बाद हो जाएगी। आंटी, प्लीज़, हमें थोडी-सी

प्राइवेसी चाहिए। आप केवल इतना ध्यान रखिए कि ड्यूक के पैरेंट्स हमसे दूर रहें अनन्या ने कहा। शिप्रा मासी के जाते ही अनन्या ड्यूक की ओर मुड़ी। ' येस, यू यदि आप खड़े हो सकते हों तो खड़े हो जाइए। ड्यूक खड़ा हो गया। वह अनन्या में छह इंच ऊंचा था और उसका वजन अनन्या के वजून से दोगुना था। जाहिर

है. ये शारीरिक तथ्य मेरी पागल गर्लफ्रेंड को डिगा नहीं सकते थे। 'ड्यूक, आप क्या करते हैं?" अनन्या ने पूछा।

'मैं सॉफ़्टवेयर इंजीनियर हूं.' उसने कहा।

• आप कितना कमा लेते हैं? अनन्या ने पूछा। ड्यूक चुप रहा।

'बताइए,' अनन्या ने ऊंची आवाज़ में कहा।

'दस हजार रुपया महीना, उसने भारी पंजाबी लहजे में कहा।

'ग्रेट, मुझे पच्चीस हजार रुपया महीना तनख्वाह मिलती है। लेकिन क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आपने ऐसा

क्या किया है जो आप इतनी आलीशान शादी के लायक बन गए हैं? आपने ऐसा क्या किया है जो आप भेंट में मिली एक कार के हक़दार हो गए हैं?"

'मैं मैं... लड़के वालों की तरफ से हूं, 'ड्यूक ने हकलाते हुए कहा।

'तो? आपने मिंटी को देखा है?" अनन्या ने कहा। ड्यूक ने सिर हिलाकर ही कहा ।

"आपकी शादी हो रही है, इसीलिए आपको ऐसी लड़की मिल रही है। यदि आपको उसे पठाना पड़ता तो क्या

कभी सपने में भी सोच सकते थे कि आपकी ऐसी गर्लफ्रेंड होगी?"

ड्यूक चुप रहा और अपने शरीर के भारी वज़न को एक पैर से दूसरे पैर पर शिफ्ट करता रहा। "क्या?" अनन्या ने कहा।

"दिस इज टू मच.' ड्यूक ने कहा ।

'आई एम टू मच.' अनन्या ने सहमति जताते हुए कहा और ड्यूक को भरतनाट्यम स्टाइल में घूरकर देखा।

इसके बाद वह फिर बोलने लगी। "क्या आपको पता है आपके लिए यह शादी रचाने के लिए मिंटी के माता-पिता को क्या-क्या कर गुज़रना पड़ा

है? वह कार आपकी ढाई साल की तनख्वाह के बराबर है. मिस्टर ड्यूका इन दोनों पार्टियों ने उन्हें कर्ज मैं झोंक दिया है। अब आपको एक्सेंट चाहिए? लेकिन वह आपकी एक्सेंट नहीं होगी, वह एक ऐसी चीज़ होगी, जिसे आपने एक

असहाय पिता से छीन लिया है, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि उसकी बेटी के ब्याह पर ड्रामा हो और उसकी शादी एक स्कैंडल बन जाए।' ड्यूक की समझ के हिसाब से ये शब्द बहुत थे। अपने सभी कज़िन्स की ही तरह वह भी स्तब्ध रह गया, लेकिन

इसकी वजह अनन्या द्वारा कही जाने वाली बातों से ज़्यादा उसका आत्मविश्वास और उसकी फरटिदार अंग्रेजी थी।

'बैठ जाइए,' अनन्या ने कहा। ड्यूक ने फ़ौरन उसकी आज्ञा का पालन किया। अनन्या सभी से मुखातिब होते हुए बोली, 'ड्यूक के सभी भाइयों और बहनो, सुनों। कोई एक्सेंट नहीं दी जाएगी। परिवार के बड़ों ने अपना असली रंग दिखा दिया हैं इसलिए अब पूरा बीड़ा ड्यूक और आप लोगों को ही उठाना है। यदि ड्यूक सम्मानपूर्वक मिंटी से विवाह करना चाहते हैं तो उन्हें यही बात कहनी चाहिए। यदि वे ऐसा नहीं कहते हैं तो वे नासमझ हैं और हम यह

शादी नहीं चाहते।'

"अनन्या बेटा...?" हमारी मीटिंग को लंबा खिंचते देख रज्जी मामा चले आए। • ' अंकल हमारी मीटिंग तक़रीबन पूरी हो चुकी है अनन्या ने कहा। 'बस पाँच मिनट और बचे हैं ड्यूक। जल्दी से कोई फ़ैसला कीजिए।'

सभी चुप हो गए। ब्रौड मैनेजर एचएलएल, एमबीए, आईआईएमए में पॉपुलर वोट से बेस्ट गर्ल घोषित की गई और मेरे वोट के कारण बेस्ट गर्लफ्रेंड आकी गई अनन्या स्वामीनाथन ने ड्यूक के परिवार के युवाओं को सोचने पर

मजबूर कर दिया था।